2 juin 2025
Depuis les années 2000, la profession vétérinaire n’a jamais semblé autant en mouvement. Si l’imaginaire collectif s’arrête souvent à la clinique pour animaux de compagnie, le champ d’action du vétérinaire s’étend désormais à une diversité de secteurs, à la croisée de la santé animale, humaine et environnementale. Selon l’Ordre National des Vétérinaires, la France compte en 2024 plus de 19 000 vétérinaires inscrits, dont près de 65 % exerçant majoritairement auprès des animaux de compagnie (Ordre National des Vétérinaires). Derrière ces chiffres se cachent des missions, des expertises et des parcours très variés.
La pratique en clinique pour chiens, chats et NAC (nouveaux animaux de compagnie) demeure le principal domaine d’exercice vétérinaire. Les généralistes prennent en charge la prévention (vaccinations, conseils nutritionnels, gestion du vieillissement), la médecine interne et la chirurgie générale, mais aussi l’accompagnement en fin de vie, secteur en demande croissante. Depuis l’explosion de la médicalisation des animaux de compagnie, notamment suite à la pandémie de COVID-19 et l’essor des adoptions (+8 % d’animaux adoptés en 2020, selon la Facco), la prise en compte du bien-être, de la douleur et du comportement a pris une ampleur inédite.
Le vétérinaire en rural, loin d’être cantonné à la « vache et au tracteur », occupe un rôle charnière dans l’élevage, l’économie et la sécurité alimentaire. Intervenant auprès des bovins, ovins, caprins mais aussi de la filière avicole ou porcine, il conjugue actes médicaux, chirurgie, gestion de la reproduction, conseils en biosécurité, suivi des pathologies d’élevage et veille épidémiologique.
Sur certains territoires ruraux, la pénurie de vétérinaires est un enjeu majeur. En 2021, il manquait environ 100 à 200 praticiens en campagne selon le rapport de l’IGAS/IGF. Ce déficit structurel contraint l’organisation du maillage sanitaire et impacte la résilience des productions locales.
Un vétérinaire sur dix se consacre à la santé publique et à la fonction publique (Ordre National des Vétérinaires). Ces missions couvrent des champs essentiels, parfois méconnus.
Depuis 2022, la France compte 4 500 vétérinaires fonctionnaires, dont de nombreux agents du ministère de l’agriculture, de l’ANSES et des agences sanitaires européennes.
La médecine vétérinaire comportementale, discipline longtemps marginalisée, s’affirme face à des problématiques croissantes d’agression, d’anxiété, et d’inadaptation comportementale en milieu domestique. Les troubles du comportement sont la première cause d’abandon de jeunes chiens, d’après la SPA.
La reconnaissance de la spécialisation en médecine vétérinaire du comportement (DESV) reste récente, mais répond à une demande sociétale forte autour du bien-être et de la cohabitation interspécifique.
Le rôle du vétérinaire dans les refuges, SPA et associations de protection animale a pris une importance capitale avec l’accélération des abandons (+15 % entre 2020 et 2023, SPA). Au-delà des soins de base (identification, vaccination, stérilisation), il sauve des animaux polytraumatisés, considère leur réhabilitation comportementale, assure l’expertise sanitaire en contexte de collectivité où les risques infectieux sont démultipliés.
En France, seules quelques dizaines de vétérinaires se consacrent pleinement à la faune sauvage (ONCFS, parcs animaliers, centres de soins spécialisés). Leur double compétence en biologie sauvage et médecine vétérinaire les place à l’interface entre conservation, gestion des crises sanitaires (épidémies de myxomatose, peste porcine, grippe aviaire chez les oiseaux migrateurs), et interventions sur la biodiversité en lien avec les enjeux climatiques.
Cette activité demande des connaissances approfondies en écologie, législation, gestion du stress animal et techniques de capture non traumatisantes.
Près de 7 % des vétérinaires travaillent dans l’industrie (Le Point Vétérinaire). Ils sont recrutés dans la R&D, l’assurance qualité, la pharmacovigilance, le marketing et le management. Leur expertise est capitale dans la mise au point de vaccins pour animaux, l’évaluation de la sécurité des aliments (contrôle des abattoirs, cahiers des charges des labels), le suivi des procédés de fabrication selon les normes sanitaires internationales.
La chirurgie vétérinaire est un domaine d’expertise exigeant, nécessitant un internat puis un résidanat ou un diplôme européen/diplôme d’état. Le vétérinaire chirurgien pratique des procédures complexes — orthopédie, neurochirurgie, microchirurgie — ou des interventions d’urgence.
La spécialisation est en pleine expansion, pour répondre à une croissance de la demande (+35 % d’actes de chirurgie avancée entre 2015 et 2022 selon l’SNVF). Seuls 3 % des vétérinaires français sont spécialistes qualifiés en chirurgie.
Avec 80 millions d’animaux de compagnie en France (Facco), la demande d’expertise nutritionnelle explose. Le vétérinaire nutritionniste intervient dans :
La prévalence du surpoids concerne 40 % des chiens et chats en France (source : AFSA 2022), avec des conséquences majeures sur la santé, la longévité et le coût des soins.
La filière équine — 1 million de chevaux et 30 000 éleveurs — mobilise 7 % des vétérinaires en France (IFCE). Les besoins spécifiques (suivi sportif, imagerie avancée, gestion des blessures orthopédiques, reproduction assistée, suivi des maladies infectieuses et traumatologiques) requièrent une expertise pointue.
Que ce soit en ville, à la campagne, en laboratoire, dans une ONG ou une start-up, la palette des métiers vétérinaires n’a jamais été aussi riche. D’autres spécialisations mériteraient d’être citées : anesthésie, cardiologie, médecine interne, gestion de la faune marine, expertise judiciaire, enseignement ou encore recherche fondamentale. Avec le défi croissant des maladies émergentes, du bien-être animal et des transitions agroécologiques, la profession devra continuer à se réinventer tout en restant fidèle à son engagement pour la santé des animaux, des humains et de l’environnement.
Pour les générations à venir, ces transformations sont surtout une promesse : celle de pouvoir bâtir une carrière sur mesure, à la croisée de tant de passions et d’expertises. Et de continuer à nourrir le dialogue entre la société et ceux qui veillent, chaque jour, sur le vivant.